Se dopo aver mangiato pane, pasta o muesli avete problemi digestivi, è possibile che non tolleriate bene il glutine o che soffriate addirittura di celiachia. Ma come si fa a distinguere tra sensibilità al glutine e celiachia?
Entrambe le intolleranze al glutine possono presentare sintomi simili, tra cui diarrea, nausea, vomito, flatulenza, stanchezza, mal di testa, dolori articolari e addominali, ma sono fondamentalmente diverse. Come fare quindi a capire quale delle due si ha?
I sintomi compaiono dopo l’assunzione di glutine, una proteina presente nel frumento, nell’orzo, nella segale e in cereali affini. Anche gli alimenti a base di questi cereali, come pane, pasta, salse e muesli, nonché dolci come torte, biscotti e pizze, contengono molto glutine.
L’unico modo per scoprire se soffrite di celiachia o di sensibilità al glutine (nota anche come sensibilità al glutine non celiaca, o NCGS) è consultare un medico. Ricordate che è sempre meglio rivolgersi a un professionista piuttosto che autodiagnosticarsi, poiché potrebbero essere necessari degli esami per escludere altre patologie. Se soffrite di celiachia, è importante ricevere il trattamento e la consulenza adeguati. Nel frattempo, ecco sette indicazioni per comprendere le differenze tra la sensibilità al glutine e la celiachia.
1) L'intolleranza al glutine è molto più diffusa
Circa una persona su 100 in Germania soffre di celiachia, ma solo poco meno del 20% di queste ha ricevuto una diagnosi di celiachia conclamata – il che significa che più di mezzo milione di tedeschi non sa di esserne affetto.
Mentre la celiachia colpisce solo circa l’1% della popolazione tedesca, ovvero poco meno di 800.000 persone, si stima che fino al 7% dei tedeschi soffra di intolleranza al glutine. Ciò significa che solo in Germania sono interessate ben 5,7 milioni di persone, la cui qualità di vita è spesso compromessa. Quasi tutti conoscono almeno una persona che non tollera bene il glutine.
2) La celiachia è una malattia autoimmune
La celiachia è una malattia grave in cui, in seguito all’assunzione di glutine, il sistema immunitario dell’organismo attacca se stesso e danneggia la mucosa intestinale.
Nel caso della sensibilità al glutine, non è ancora chiaro quale sia il ruolo del sistema immunitario, ma possono manifestarsi sintomi simili a quelli di chi soffre di celiachia. Anche nella sensibilità al glutine si ipotizza una reazione infiammatoria. Fortunatamente, tuttavia, finora ci sono poche indicazioni che ciò danneggi la mucosa intestinale a lungo termine.
3) È molto probabile che i pazienti affetti da celiachia soffrano anche di altre malattie autoimmuni
Tra queste figurano malattie autoimmuni come il diabete di tipo 1, i reumatismi e le patologie della tiroide.
La probabilità di sviluppare altre malattie autoimmuni può aumentare notevolmente se la diagnosi di celiachia viene ritardata o se non si segue una dieta priva di glutine.
4) La celiachia ha origini genetiche
Sebbene la causa esatta della celiachia non sia ancora nota, la presenza di determinati geni (HLA-DQ2 e HLA-DQ8) aumenta il rischio, per cui le persone con un parente di primo grado (genitori o fratelli) affetto da celiachia sono più propense a possedere questi geni e presentano un rischio maggiore di sviluppare a loro volta la celiachia nel corso della vita.
L’attrice Caroline Quentin, a cui è stata diagnosticata la celiachia anni fa dopo aver sofferto per anni di sintomi quali stanchezza, diarrea, vomito e ulcere alla bocca, è risultata positiva ai test per i geni associati alla malattia.
Ritiene che la sua defunta madre fosse affetta da celiachia, poiché, sebbene non le sia mai stata diagnosticata, ha sofferto per tutta la vita di gravi problemi digestivi e alla fine ha sviluppato anemia e osteoporosi, entrambe strettamente correlate alla celiachia non trattata.
Quasi il 98% dei pazienti celiaci è portatore di uno dei due geni, ma anche una parte della popolazione che non soffre di celiachia ne è portatrice. Pertanto, la sola presenza dei due geni non è sufficiente per formulare la diagnosi.
5) La celiachia può essere diagnosticata in modo definitivo
La celiachia viene diagnosticata tramite un esame del sangue. In questo contesto vengono analizzati gli anticorpi IgA specifici contro la transglutaminasi tissutale (tTG-Ab), in alcuni casi quelli contro l’endomisio (EmA-IgA-Ab) e le IgA totali. In caso di valori elevati di tTG-Ak viene eseguita una biopsia dei villi intestinali che rivestono l’intestino tenue. Il motivo è che il glutine, se consumato da persone affette da celiachia, induce il sistema immunitario ad attaccare la mucosa intestinale. I villi assorbono le sostanze nutritive, ma il sistema immunitario, agendo in modo aggressivo, li distrugge e li appiattisce, riducendo così l’assorbimento dei nutrienti. Ciò può portare a una carenza nutrizionale generale e scatenare i sintomi sopra menzionati.
Non esistono biomarcatori ematici affidabili per la sensibilità al glutine, pertanto la diagnosi viene formulata sulla base dei sintomi manifestati. Tuttavia, è opportuno effettuare degli esami per escludere la celiachia e l’allergia al frumento. Una biopsia non sarebbe utile se una persona presentasse solo una sensibilità al glutine, poiché questa condizione non danneggia l’intestino.
6) La celiachia può causare gravi complicazioni
I danni intestinali causati dalla celiachia impediscono il corretto assorbimento delle sostanze nutritive presenti negli alimenti. Se non trattata, la celiachia può portare ad altre patologie, tra cui l’osteoporosi, l’infertilità e l’anemia. È inoltre associata a un rischio maggiore di sviluppare determinati tipi di tumore.
Le persone con sensibilità al glutine non presentano un rischio maggiore di sviluppare queste complicanze.
7) I pazienti affetti da celiachia non devono assumere glutine
Anche la più piccola traccia di glutine ha conseguenze per chi soffre di celiachia. Gli scienziati concordano sul fatto che anche pochi milligrammi di glutine danneggiano la mucosa intestinale. Nelle persone molto sensibili, basta un solo milligrammo al giorno per provocare un'infiammazione cronica e danni all'intestino.
Una dieta rigorosamente priva di glutine aiuta a tenere sotto controllo i sintomi, consentendo all'intestino danneggiato di guarire. Il consumo anche di una quantità minima di glutine comporta ulteriori danni. Pertanto, i pazienti celiaci dovrebbero fare tutto il possibile per evitare l’assunzione di glutine. Spesso, però, l’assunzione di glutine avviene inconsapevolmente, ad esempio a causa di contaminazione o di residui di glutine presenti in prodotti etichettati come «senza glutine» (regola dei 20 ppm). Gli studi dimostrano che, anche con una dieta apparentemente priva di glutine, l’assunzione involontaria di glutine può variare da 150 mg a 400 mg al giorno. Prodotti come GluteoStop® possono essere d’aiuto, favorendo in modo funzionale la degradazione delle tracce di glutine presenti in una dieta priva di glutine.
Le persone con sensibilità al glutine spesso tollerano piccole quantità di glutine senza sviluppare sintomi. Si tratta quindi di individuare la propria soglia di tolleranza personale, in modo da evitare la comparsa di sintomi. Spesso si tratta di un percorso lungo che richiede molta pazienza. Anche per queste persone GluteoStop® può rappresentare un valido aiuto per aumentare la propria soglia di tolleranza personale.
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