¿Una alimentación sin gluten favorece la salud intestinal?

La mayoría de nosotros conocemos a alguien que sigue una dieta sin gluten o que quizá se está planteando pasarse a ella, pero ¿se trata solo de una nueva moda en materia de salud? ¿Es solo para personas con celiaquía? ¿O deberíamos todos eliminar el gluten de nuestra alimentación para favorecer la salud intestinal?

¿Qué es el gluten y por qué podría ser perjudicial para mi intestino?

El gluten es una de las proteínas presentes en los granos de cereales como el trigo, la cebada y el centeno. Es una proteína pegajosa que contribuye a dar al pan su textura elástica y esponjosa. El gluten constituye una parte importante de la dieta occidental y se encuentra en grandes cantidades en el pan, la pasta, los pasteles y las galletas. Sin embargo, cada vez son más los estudios que demuestran que el gluten puede afectar negativamente al intestino y a la salud, y no solo de las personas con celiaquía. Estas investigaciones apuntan a un aumento de la enfermedad que hoy conocemos como sensibilidad al gluten no celíaca (SGNC).1
La celiaquía es una enfermedad autoinmune crónica en la que se inflama el intestino delgado, se dañan las vellosidades intestinales y, como consecuencia, el intestino ya no es capaz de absorber los nutrientes. Este daño intestinal se desencadena por una reacción al gluten. La enfermedad obliga a evitar el gluten al 100 % durante toda la vida. Sin embargo, los síntomas y la intensidad de la reacción percibida al gluten pueden variar mucho de una persona a otra que padezca la enfermedad. Mientras que algunas personas quizá no noten una reacción inmediata al «gluten», hay otras personas con celiaquía que lo notan de inmediato. Los síntomas pueden ir desde vómitos inmediatos y dolor intestinal hasta diarrea y cansancio extremo. En este caso, pronto queda claro que la eliminación del gluten es el primer paso para hacer frente a esta enfermedad.2

¿Y qué pasa con quienes no padecen celiaquía?

En las personas con sensibilidad al gluten no celíaca (SGNC) son muy frecuentes síntomas similares a los de la celiaquía: alteraciones en las deposiciones, dolor abdominal, flatulencia, malestar general y malabsorción —los denominados síntomas intestinales—.3 Algunas personas también padecen síntomas fuera del intestino (síntomas extraintestinales), entre los que se incluyen problemas cutáneos, trastornos del comportamiento, dificultad para concentrarse, cansancio, dolores de cabeza y migrañas.
Pero, ¿por qué el gluten provoca una reacción en estas personas? Pues bien, sabemos que esta pequeña proteína puede aumentar la permeabilidad intestinal. Esto significa que las uniones estrechas entre las células intestinales que recubren el tracto digestivo pueden aflojarse, lo que permite que partículas grandes, como toxinas, alimentos no digeridos y organismos patógenos, atraviesen la barrera intestinal y lleguen al torrente sanguíneo. Las investigaciones han demostrado que el gluten puede aumentar la liberación de zonulina, una sustancia que puede activar la permeabilidad intestinal al aflojar las denominadas «uniones estrechas» (tight junctions) de la pared intestinal.4
Normalmente, estas«uniones estrechas» solo permiten el paso de determinadas sustancias, como los macronutrientes y micronutrientes correctamente descompuestos de nuestra alimentación. Sin embargo, cuando el intestino se vuelve más «permeable», las partículas más grandes pueden atravesar la pared intestinal, lo que puede provocar una gran variedad de síntomas y problemas de salud, incluidas las intolerancias alimentarias.
Teniendo en cuenta que muchos de nosotros consumimos grandes cantidades de gluten, la hipótesis del «síndrome del intestino permeable» podría ayudar a explicar por qué tantos de nosotros reaccionamos cada vez con mayor sensibilidad al gluten. Si nuestro organismo presenta una mayor permeabilidad intestinal, esto también puede desencadenar un aumento de la inflamación en la pared intestinal, lo que puede provocar síntomas tanto fuera del intestino (extraintestinales) como dentro del sistema digestivo (intestinales).
Así, las investigaciones han demostrado que existen muchos problemas de salud diferentes relacionados con una mayor permeabilidad intestinal, entre ellos enfermedades de la piel y de la tiroides, el síndrome del intestino irritable y alteraciones en las deposiciones, dolores articulares, dolores de cabeza y síntomas neurológicos como la depresión y la ansiedad.5
Las investigaciones también relacionan la permeabilidad intestinal con un mayor riesgo de padecer enfermedades autoinmunes, en las que el organismo comienza a reaccionar contra sus propias células y las considera una amenaza inmunológica.6 Las enfermedades autoinmunes pueden afectar a cualquier parte del cuerpo, incluyendo la tiroides (Hashimoto y enfermedad de Basedow), las articulaciones (artritis reumatoide) y la piel, en afecciones como la psoriasis y el eccema.
Incluso hay numerosas pruebas de que el «síndrome del intestino permeable» es una de las principales causas de la diabetes tipo 1. Se trata de enfermedades autoinmunes crónicas que pueden tener un gran impacto en la vida de una persona, tanto a nivel psicológico como fisiológico. Por eso, debemos comprender lo mejor posible la salud intestinal y su papel en la prevención, así como en la salud y el bienestar generales. Esto empieza por entender exactamente a qué reacciona nuestro cuerpo cuando nos sentimos mal.

¿Es solo al gluten a lo que tengo una reacción?

Aunque la permeabilidad intestinal (síndrome del intestino permeable) suele agravarse con el gluten, es importante tener en cuenta que algunas personas no solo reaccionan al gluten presente en los productos derivados de los cereales. Por ejemplo, el pan contiene una alta proporción de trigo y, aunque el trigo tiene mucho gluten, también hay personas que padecen alergia al trigo o que reaccionan a otras proteínas (por ejemplo, las ATI) presentes en los cereales, además del gluten.
El pan absorbe mucha agua y, aunque quizá no tengas una reacción inmunológica al gluten o incluso sufras de síndrome del intestino permeable, es posible que, simplemente por consumir demasiado pan en tu dieta, te sientas hinchado, incómodo y, posiblemente, estreñido. En ese caso, puede merecer la pena probar a reducir simplemente la cantidad de pan que consumes. Probar y aprender es un camino que todos debemos recorrer cuando se trata de optimizar la salud intestinal: tienes que descubrir qué y en qué cantidad toleras de cada sustancia y alimento.

¿Qué debo tener en cuenta al seguir una dieta sin gluten?

Si te encanta el pan, la pasta, las tartas y los pasteles, la idea de seguir una dieta sin gluten puede resultarte abrumadora. Sin embargo, hoy en día llevar una dieta sin gluten es mucho más fácil, dada la enorme variedad de cereales alternativos y la amplia oferta de productos sin gluten. Recuerda: ¡que algo sea sin gluten no significa que sea saludable! Un pastel sin gluten sigue estando lleno de azúcar y, a menudo, se elabora con harinas blancas bajas en fibra, que, si se consumen en grandes cantidades de forma habitual, tampoco son buenas para tu salud intestinal.
Es posible seguir una dieta sin gluten de forma saludable sin que te cueste un ojo de la cara ni tengas que estresarte en la cocina para preparar todas tus recetas habituales en versión sin gluten. Si quieres probar una dieta completamente sin gluten, aquí tienes algunos primeros pasos que debes tener en cuenta:

1) Elige cereales y carbohidratos naturales, sin refinar y sin gluten, como patatas, arroz integral, trigo sarraceno, mijo, lentejas, legumbres, quinoa, boniatos, productos elaborados con harina de frutos secos y harinas e pasta integrales sin gluten.
2) Evite los productos sin gluten muy refinados y procesados; busque alimentos que contengan pocos ingredientes y, sobre todo, que sean naturales. Evite también los productos con un alto contenido en maíz o almidón de maíz, ya que sus hidratos de carbono se liberan rápidamente y también pueden afectar negativamente a su salud intestinal y al equilibrio de la flora intestinal. Todas las fuentes naturales de fibra, como las semillas (de lino o de cáñamo), los frutos secos, la cáscara de psyllium y casi todas las verduras, aportan un buen apoyo al intestino.
3) Si le han diagnosticado celiaquía, debe evitar el gluten de por vida. Si no padece celiaquía y desea probar una dieta sin gluten, elija un periodo de al menos 2 o 3 semanas para excluirlo por completo. Por lo general, este tiempo es suficiente para determinar si se produce alguna diferencia en los síntomas que presenta. Sin embargo, si padeces una enfermedad autoinmune, los naturópatas suelen recomendar que des prioridad al cuidado de tu salud intestinal. En determinados casos, esto puede significar evitar el gluten de por vida, pero, en última instancia, debes descubrir qué es lo que mejor te funciona y con qué te sientes mejor.

Para reducir aún más la ingesta de gluten, también se pueden utilizar como complemento enzimas que digieren el gluten. Una de las enzimas más conocidas es la denominada AN-PEP. Esta se utiliza tanto en la industria alimentaria —por ejemplo, para la elaboración de cerveza sin gluten— como ingrediente en complementos alimenticios destinados a complementar una dieta sin gluten. Estos productos son especialmente recomendables para las personas con celiaquía, que deben seguir una dieta totalmente libre de gluten, como apoyo a su estricta alimentación sin gluten, con el fin de reducir la exposición al gluten ingerido involuntariamente, por ejemplo, a través de alimentos contaminados. Las personas con sensibilidad al gluten no celíaca (SGNC) también se benefician del uso de las enzimas AN-PEP, ya que se reduce la carga de gluten en el intestino.

Si desea obtener más información sobre las ventajas de las enzimas AN-PEP, así como sobre cómo se manifiesta la sensibilidad al gluten, seleccione «SENSIBILIDAD AL GLUTEN» en la barra de menú superior.

Referencias bibliográficas:
1Sensibilidad al gluten no celíaca, «Beyond Celiac»
2Bischoff, S., Barbara, G., Buurman, W., Ockhuizen, T., Schulzke, J., Serino, M., Tilg, H., Watson, A. y Wells, J. (2014). «Permeabilidad intestinal: un nuevo objetivo para la prevención y el tratamiento de enfermedades», BMC Gastroenterology
3Campbell, A (2014). Autoinmunidad y el intestino, Enfermedades autoinmunes
4Sensibilidad al gluten, Coeliac UK
5La dieta sin gluten, Coeliac UK
6Alessio Fasano (2012). Permeabilidad intestinal y su regulación por la zonulina: implicaciones diagnósticas y terapéuticas, Clinical Gastroenterology and Hepatology